Classical music，尤其中译之“古典音乐”，实在是个庞大而鱼龙混杂的体系，并没有明确定义（这里的“明确定义”指的是像数学那样找不出例外的严格定义）。
古代＋经典
先来正本溯源，Classical源自拉丁文，即典范，奉古希腊古罗马为典范而加以模仿的意思。中文翻译成“古典音乐”，有人认为“古典”给人的感觉有古董、古板的味道，故改称“经典音乐（Classic music）”。如果细究古典一词，本意可以理解为古代留传下来堪称经典的音乐作品（古代+经典），但是一般来说，古典音乐是具有规则性本质的音乐，具有平衡、明晰的特点，注重形式的美感，被认为具有持久的价值，而不仅仅是在一个特定的时代流行。这体现了“古典”（classical）与“经典”（classic）的不同。